1911年马金英在旺苍县金溪镇一个长工家长工家庭出身，靠背矿运炭挣苦力钱过日子。

1933年2月，红军到了溪口坝，马金英先后当选为乡苏维埃妇女委员，川陕省第一次工农兵代表大会代表。后来她参加了红军，在红军73师219团搞后勤。在南江甑子垭的一次战斗中，她主动要求参加夜袭，立了军功；团部调她到妇女游击连担任连长；同年5月，加入了中国共产党。组织上分配她在溪口坝组织训练赤卫军，并担任连长，清剿地方反动派。这时的马金英在战斗的风雨中锻炼成长起来，她领导的队伍以勇敢善战、纪律性强而闻名，多次受到嘉奖。后来这支赤卫军集体编入红31军。

1933年9月，一个浓雾的早晨，马金英率领的20多名赤卫军战士，在大黑滩的梭子坡与川军田颂尧的部队相遇。这里尽是高高矮矮的山梁。马金英率部埋伏在山垭，观察地形，冷静地思索着。虽经党和红军的教育和培养，但她毕竟是一个20多岁的不识字的农村妇女，独自担当起指挥员的重任，正面与国民党的正规部队交锋，这还是第一次。她想眼前敌多我少，只能巧取，不能硬拼。于是她命令队员们迅速占领山梁，占据有利地形，作好战斗准备，听候指挥。敌人越来越近了，看上去约百余人，三个一群，五个一帮，斜挎着枪，从小路上有气无力地往山上爬。她料定这支“双枪队”(步枪、烟枪)一定是昨晚上在罗坝那边被红军打垮退下来的。“打”!马连长一声令下，步枪、鸟枪、手榴弹、石头等铺天盖地，一齐开花。饥饿、疲惫的敌人做梦也没有想到在这里又遇上红军，哪还敢迎战，死的死，逃的逃。敌军官妄图孤注一掷，死里逃生，用枪顶着敌兵的脑袋逼着他们向上冲。马金英瞄准他，“叭”的一枪，敌军官栽倒在地。顿时，敌军群龙无首，乱成一团，纷纷缴枪投降。不到半个时辰，结束了战斗。

赤卫军把缴获的战利品和俘虏押到红军团部。乡亲们兴高采烈地庆祝这次战斗的胜利。还编了一段顺口溜赞扬赤卫军和马金英：“赤卫军一声吼，梭子坡打白狗，一个顶他五个用，消灭敌人九十五。”

桥坝南侧，尹家河的白岩上有一个很大的溶洞伸向山腰，名叫“脖子洞”。这个洞口小内大，洞内可容纳三四百人，沿着白岩人工开凿了一条小径，距洞口10多米是一条栈道，栈道上搭上木板就可以进洞。因下面是悬崖绝壁，进洞后拆掉木板，插翅也难进洞。桥坝河的土匪头子吴永昌攻打五郎庙败退后，纠集匪徒和家丁50余人，带长短枪30多支，并把家小、资财、粮食都搬进脖子洞，妄图负隅顽抗。马金英带领赤卫军和游击队员百余人攻打脖子洞。洞内向外开枪十中八九。洞外向洞内开枪又打不中敌人。赤卫军连攻数日，均未奏效。有几个战士试图攀援而上，不幸中弹身亡。

为了消灭这股反动派，马金英发动大家出主意想办法。一天她猛然想起了猎人捕洞内野兽用“烟熏法”很有成效。于是，她便派人砍柏杈堆到洞口下面，拂晓就开始点火，火堆里放上辣子面，顿时浓烟弥漫。这天，恰遇风力助威，将喷起的滚滚浓烟卷入洞内，呛得洞内土匪睁不开眼，喘不过气，哇哇乱叫。马金英乘势指挥赤卫军战士沿石径而上，搭好木板，冒着浓烟冲进洞内，一连甩了几颗手榴弹，吓得敌人四处碰壁。除匪首吴永昌从岔道逃走外，其余50多人全部束手就擒。缴获长短枪30多支，以及大量衣物、钱财等。

后来，一些兄弟部队在攻打荣木坝、蒲家寨的战斗中，也采用了马金英的“烟熏法”，歼灭了盘踞在洞内的土匪张选朝等40余人，缴获枪支30多支。

马金英平时亲切近人，战时雷厉风行。一次，她回五郎庙途中，听群众向她报告说：“反动分子张文容藏到桥坝他舅子家里了。”马金英迅速带领一班人连夜赶到桥坝，凌晨到达目的地，活捉了张文容。在大河坝攻打反动派头子朱光裕时，听说队伍内有坏人在捣鬼，她及时带领部队在朱卷坪岩洞里捉住了反动分子贾国正。

在溪口坝、五郎庙、大河坝、水磨坝、桥坝、平河等地的剿匪斗争中，她屡打胜仗，深得民心，土豪劣绅一听到她的名字就胆战心惊。一些老年人称她是“巾帼英雄”，女中豪杰。

1934年农历2月初，刘湘发动“六路围攻”，红军从广旺向通江进行战略转移。马金英由于将要分娩，不能随军撤退，经领导批准，留守地方，待分娩后开展地方武装工作。同年9月中旬，红军反“六路围攻”取得胜利，先头部队收复南江。马金英闻讯后，心情格外激动，准备次日动身去南江迎接红军。不料被叛变投敌分子出卖。

那天早晨，匪徒在何仕昌、李江成的指使下，分两路包围了马金英居处——庙垭张家。当时，马金英正在给婴儿喂奶，张光松等手持梭镖站在门外叫她出来。马金英毫无惧色从屋内走出厉声喝道：“你们想干啥?过不了几天，叫你们这些狗奴才没有好下场，快动手吧!”匪徒们如临大敌，刀棍齐下，英勇的马连长壮烈牺牲了，就连她那襁褓婴儿也未幸免。

5天后，红军前线部队进入罗坝，部队派指导员前来接她，听说她已壮烈牺牲，无限悲痛，急令人为她准备好棺材，安葬在泥塘垭口。

1950年1月旺苍解放，杀害马连长的刽子手畏罪自杀。后经旺苍县人民政府追认马金英为革命烈士，并为她刻石立碑，并将墓地泥塘垭更名为“马连长垭”。