杨怀英是河北省涞水县人，13岁时与涿鹿县南山板铺村赵连隆结婚。1938年，八路军开辟了包括涿鹿县部分地区的平西抗日根据地，夫妻俩成为抗日积极分子，为地下党组织和八路军筹集粮食，递送情报，照顾伤员，家里成了地下党和八路军的联络点。

　　1940年12月12日，赵连隆在入户发动群众时被捕，被日军砸死在村外。丈夫死后，杨怀英的革命立场更加坚定，她冒着生命危险接待一批又一批的八路军干部，精心照料来他家养伤的八路军官兵。

　　1942年的一天，由于汉奸告密，日本鬼子抓捕了杨怀英。日寇多次对她严刑拷打，用尽了酷刑，杨怀英坚贞不屈。敌人用尽了各种伎俩，什么也没有得到，只好暂且把她软禁起来。1943年2月，杨怀英趁鬼子不注意，机警地避开看守的伪军，混入人群通过了敌人的岗哨，回到了抗日根据地。

　　1944年10月，杨怀英出席了冀察区行政公署召开的群英会，并被授予“民族英雄”的称号，光荣地加入了中国共产党。

　　1946年，晋察冀边区教育阵地出版社出版了歌颂杨怀英的鼓词——《民族气节杨怀英》，其中一段写道：

　　“好一个顶天立地的杨怀英，妇女界的好榜样，民族的女英雄。不怕牺牲坚持勇敢，誓死不屈要斗争。她忠于人民，忠于民族，民族气节看得重。英雄美名传天下，人人学习人人敬……”